Sebuah planet seukuran Bumi telah dikonfirmasi di sekitar bintang terdekat di tata surya kita, Proxima Centauri, oleh tim ilmuwan internasional.
Planet ini, yang disebut ‘Proxima b‘, memiliki massa 1,17 Bumi dan terletak di zona layak huni Proxima Centauri, yang diitari oleh planet ini kira-kira setiap 11 hari, menurut makalah baru yang diterbitkan dalam jurnal Astronomy & Astrophysics.
Indikasi pertama keberadaan planet ini pada tahun 2013 oleh Mikko Tuomi dari University of Hertfordshire dari data pengamatan arsip, dengan penelitian lanjutan berikut pada tahun 2016. Dipercayai bahwa planet ini bisa “kemungkinan” dapat mendukung bentuk kehidupan alien.
Para peneliti mendeteksi planet ini dengan mengukur kecepatan radial menggunakan Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO) yang dipasang pada teleskop di Chili. Ini tiga kali seakurat HARPS, spektograf lain yang telah digunakan untuk mengukur kecepatan Proxima Centauri.
Kecepatan radial, dalam kaitannya dengan titik tertentu, adalah laju perubahan jarak antara objek dan titik itu. Saat sebuah planet mengorbit bintang, tarikan gravitasinya menyebabkan sebuah bintang bergerak maju dan mundur. Gerakan kecil ini menggeser spektrum cahaya yang diamati dari bintang sedikit karena pergeseran Doppler, yang dapat dideteksi dengan instrumen sensitif.
Gangguan rendah pada kecepatan Proxima Centauri, dideteksi oleh ESPRESSO, memberi petunjuk kepada para peneliti tentang keberadaan planet ini. Ahli astrofisika pemenang penghargaan Nobel Michel Mayor mengatakan bahwa ESPRESSO memungkinkan untuk “mengukur massa planet dengan presisi lebih dari sepersepuluh massa Bumi”, yang ia gambarkan sebagai “sama sekali tidak pernah terdengar”.
Proxima Centauri berjarak sekitar 4,2 tahun cahaya dari Matahari, tetapi NASA memperkirakan akan membutuhkan waktu sekitar 73.000 tahun bagi kita untuk mencapai planet ini kecuali teknologi baru dikembangkan.
Propulsi ionik, propulsi termal nuklir, propulsi pulsa nuklir, roket fusi, dan layar laser semuanya telah dianggap sebagai metode untuk melakukan perjalanan dari Bumi ke planet ini.
“Kami sudah sangat senang dengan kinerja HARPS, yang telah bertanggung jawab untuk menemukan ratusan exoplanet selama 17 tahun terakhir,” kata Francesco Pepe, seorang profesor di Departemen Astronomi di Fakultas Sains UNIGE dalam sebuah pernyataan. “Kami benar-benar senang bahwa ESPRESSO dapat menghasilkan pengukuran yang lebih baik lagi, dan ini memuaskan untuk kerja tim yang berlangsung hampir 10 tahun.”
Alejandro Suarez Mascareño, penulis utama artikel itu, mengatakan: “Mengkonfirmasi keberadaan Proxima b adalah tugas yang penting, dan itu adalah salah satu planet paling menarik yang dikenal di lingkungan itu.”
Meskipun Proxima b sekitar 20 kali lebih dekat ke bintangnya daripada Bumi terhadap Matahari, ia menerima jumlah energi yang sebanding. Jika ada bentuk cair di planet ini, itu bisa menampung kehidupan, tetapi para peneliti mengatakan masih banyak yang harus dilakukan sebelum itu dapat dikonfirmasi.
“Apakah ada atmosfer yang melindungi planet ini dari sinar mematikan ini?” kata Christophe Lovis, seorang peneliti di Departemen Astronomi Universitas Jenewa, “dan jika atmosfer ini ada, apakah itu mengandung unsur-unsur kimia yang mendorong perkembangan kehidupan?”
Mungkin juga ada planet kedua yang mengorbit bintang tersebut, karena tim peneliti menemukan bukti sinyal kedua dalam data – tetapi tidak dapat menentukan asal-usulnya.
“Jika sinyal itu berasal dari planet, planet lain yang potensial ini yang menyertai Proxima b akan memiliki massa kurang dari sepertiga dari massa Bumi. Itu kemudian akan menjadi planet terkecil yang pernah diukur menggunakan metode kecepatan radial,” kata Profesor Pepe.
