Kepulauan Raja Ampat tidak hanya dikenal karena keindahan objek wisatanya di atas dan di bawah permukaan air, tetapi juga karena keragaman hayatinya yang luar biasa. Selain gugusan pulau-pulau karang yang memesona, Raja Ampat adalah habitat bagi ribuan spesies hewan laut yang tersebar luas di perairannya. Salah satu makhluk laut yang paling menawan dan menjadi ikon khas Raja Ampat adalah Pari Manta.
Pari Manta dengan nama ilmiah Manta Birostris merupakan ikan besar yang termasuk dalam keluarga pari dan banyak ditemukan di perairan tropis. Di Indonesia, hewan ini dapat dijumpai di perairan Raja Ampat, Derawan di Kalimantan, Bali, Taman Nasional Komodo, dan Alor di Nusa Tenggara Timur. Ikan ini termasuk dalam daftar spesies yang terancam punah menurut Lembaga Konservasi Internasional. Statusnya yang terancam membuat pemerintah Indonesia dan berbagai organisasi konservasi global bekerja keras untuk melindungi ikan ini dari kepunahan.
Dalam bahasa Spanyol, Pari Manta berarti Pari Selimut karena tubuhnya yang lebar menyerupai selimut atau sayap. Lebar tubuhnya bisa mencapai 8 meter dengan berat hingga 3 ton. Ciri khas lainnya adalah sepasang sirip kecil di kepalanya yang tampak seperti tanduk. Sirip ini berfungsi sebagai penyaring plankton, makanan utama Manta. Setiap harinya, ikan ini dapat memakan lebih dari satu ton plankton.
Di perairan Raja Ampat, Manta memiliki lokasi khusus untuk muncul ke permukaan yang dikenal oleh para penyelam sebagai Manta Point. Tempat ini terletak sekitar 10 menit dari pantai Desa Arborek. Namun, ikan ini tidak selalu muncul di lokasi tersebut. Biasanya, Manta muncul pada pagi dan sore hari. Meskipun cukup sulit ditemui, para penyelam rela menunggu berhari-hari demi kesempatan berenang bersama ikan besar ini.
Penyelam dan pecinta hewan laut sangat mengagumi Manta. Menurut beberapa penyelam, ikan ini dikenal ramah dan mudah mendekati manusia. Mereka sering berenang bersama dan bermain dengan Manta di kedalaman laut. Para penyelam menggambarkan Manta sebagai makhluk yang anggun dan sangat indah, dengan gerakan sayapnya yang lembut seolah memberikan sentuhan indah bagi setiap orang yang melihatnya. Bertemu dan menyaksikan keanggunan Pari Manta adalah pengalaman langka dan tak ternilai bagi siapa pun yang mencintai dunia bawah laut.
